「你遇到了山匪？」如芸壓根顧不得周鐵生，只聽到女兒遇險的事，驚得她差點從椅子上欠起身來，「這麼大的事，怎麼現在才說？」

「我這不是好好的嗎？」邱婉凝走過去，扶起跪在地上的周鐵生，一臉感激：「我就說咱爹的眼光不會錯，離開邱府這麼久，鐵生兄還是和從前一樣，心地淳善。」

「那是當然了，」二太太鳳霞得了縫兒，話趕話地說：「老爺身邊那麼多男僕，一茬換一茬，也只有他還算得力，吃得少，力氣大，一個頂三個，這樣好成色的壯丁，買來也便宜。」

吐字間，別了沈素秋一眼，撇頭正好撞上溫靈那張濃妝艷抹的花盤子臉。

「二姐這話怕是不好聽。人家到底是六妹妹的老姘頭。什麼壯丁不壯丁、便宜不便宜，聽著傷人吶…….」

眾丫鬟婆子嘻嘻發笑。

「好了，」最後還得是如芸坐鎮，「多少年前的事了。也就老爺不在家，這話要是要讓他聽到了，指不定要讓你鑽米櫃呢。」

溫靈意猶不足，打著團扇，拋了沈素秋一眼，嬌滴滴道：「六妹妹，這、年少舊戀正當眼前，你怎麼一句話都沒有？還是說，跟姐姐們也藏著掖著，晚上好去爬人家窗戶，細說悄悄話呢？」

「放肆！」如芸出言呼斥，臉上明顯有了不耐煩。溫靈見此掩面止嘴，只泠泠地笑著，那笑落在沈素秋眼裡，像把鋼錐，分外刺痛。

「好啦好啦，過去的事提它幹嘛。」鳳霞趕緊打起圓場，「原是怪我不會說話，起了個爛頭。既然人回來了，那就跟著毛五一起打理馬棚吧，他從前是你師父，你跟著他，也不算委屈。」

傅如芸肯定地點了點頭，她年事已高，除了年節祭祀、婚喪嫁娶等宗族大事會出面料理外，日常府中瑣事全交由鳳霞打理。她伶俐爽朗，處事圓滑，儼然一副當家女人的氣勢，下人堆里，二太太口風最好。

周鐵生鄭重三拜，謝了老東家的恩。

三年前，他為了給養父湊齊喪葬費，賣身給了邱府做幫傭。憑著這身雄赳赳的壯肌鐵骨和非凡膽識，他很快從一眾男工中脫穎而出。

彼時富人階層流行賽馬，邱家家主邱守成老來童心，也想摻手熱屎吃，那段日子裡，成天和西南商會的同僚們在白鹿原上跑馬。

怎知某天，邱老胯.下的汗血馬發了狂，將邱守成摔個半死不說，還四蹄子亂飛亂揚，差點就要把他給踩死。情急之下，周鐵生拔刀上前，一刀將市值三千斗米的寶駒捅死在原地，馬血濺了主僕倆一身。

一旁的管家爺上前給了周鐵生一摑，痛斥其居然對主人的愛馬痛下殺手。結果邱守成反手給了管家爺一摑，破口大罵道，難道老子的命不值三千斗米？！

這事鬧得沸沸揚揚，從那以後，人人都知邱家老爺身邊有位說一不二的隨仆，銅身鐵臂，心如磐石。邱老爺子不僅一次酒後發昏說要收他做義子，但這事兒一次次不了了之，直到周鐵生離開邱家，也沒能續成。

時間一撥來到三年後，再次回到邱府，周鐵生已無當初那般激動澎湃，更多了一份從容和安和。當年他為父求榮，總覺得安葬好父親後，能有口吃穿便已知足。而今歲月莽莽，世事變遷，吃穿溫飽變得比三年前更加艱難。

時值關中大旱，渭北三年顆粒無收。窮人易子而食，富人醉酒高歌。除去邱府這樣的世家門閥外，大西北荒腔走板、餓殍攔道。對周鐵生這樣的底層人來說，命如殘燭，隨風可滅。

而邱家，是他唯一能抓住的救命稻草。他的願望很簡單，只想吃飽飯。

哪怕要重回那個痛苦的旋渦。

哪怕……要再見那個他再也不想見到的女人。

漏液更聲悠長，四月天裡，溽暑難耐。沈素秋靠在一張軟榻上，手裡把玩著一枝桃花，手指一片片、一片片把花瓣給揪下來，揪好的花瓣堆成一捧，像是一座秀麗的駝峰。

門外丫鬟端了銅盆來，「請六太太洗腳。」

「放那兒吧。」她每次都這樣說，入府三年，只要一到洗腳，沈素秋容不得外人在側。

待丫鬟掩上門退去，沈素秋拉起裙襦，惴惴不安地伸出兩隻小腳，無聲地嘆了口氣。

剝開繡鞋和纏在足踝上的軟襪，左腳尚可完整，可右腳小半腳掌，向腳底心凹陷，三根腳趾如扭曲的小蟲，盤踞在足底，嵌進軟肉里，和腳皮黏連在一起。

粗粗看去，已初具三寸金蓮的雛形。形狀像是沈趙氏從前紡機上懸著的布梭。

沈素秋纏足纏得晚，按理說四五歲時就該纏足。光緒三十二年，裹足的禁令下放諸地，可有些地區還未開化，沈素秋的生母沈趙氏便是纏了一輩子的足。到了自己這一輩，原以為經受女子教育的自己能夠免受纏足之苦，可還是硬生生在十九歲被裹腳布勒斷了三根腳趾。今年她虛歲二三，正是人生風華盛綻之妙齡，可這小半截跛足就像腐爛的根莖，切不斷、治不好，一生都跟隨著自己，阻礙自己長成一個完整的人。<="<hr>

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