燕轍已不再是昔日一名普普通通的軍士了。他在禁軍中多年，兢兢業業，深得上峰信任，已經提拔成了禁軍下屬一支極其精銳的衛隊的隊長。但他依舊能夠抽出閒暇，一絲不苟地完成這武學課的教導之事。姜湛早年同他頗有幾分交情，因此碰面後便會談論幾句時事。

姜清窈沒再多問，猶豫了片刻，低聲道：「哥哥，如今朝堂之上情形如何？」

姜湛停住步伐，詫異地看了她幾眼：「窈窈，你怎麼忽然關心起這些事情了？」

她輕輕嘆了口氣道：「我並不想做一個對一切都懵然不知的人，若是......也能早做打算。」

妹妹語氣里的憂懼讓姜湛面色一變。他雙手扶住她肩膀，問道：「窈窈，你是不是聽說了什麼？怎麼會忽然說這些話？」

姜清窈回憶著自己的那個夢。她雖未夢見其他人的結局，但卻可以預感到。

她故作輕鬆地笑了笑道：「沒什麼。我只是近日聽夫子講解了幾篇政論文章，不由自主便多想了。哥哥，我已非孩童，我知道姜家勢大，樹大招風，更要萬分謹慎小心，否則只怕會招來禍患。」

姜湛見妹妹眉眼間有愁思，不覺寬慰道：「窈窈，我明白你的意思。只是，你也不必太過懼怕，朝堂之上有父親和我，我們拼盡全力也會護持姜家的平安。」

「哥哥，」姜清窈望著他，「你一定要小心。」

姜湛握了握妹妹的手，道：「好。」

他靜默半晌，低低道：「如今朝堂之上，太子殿下的地位自然是巋然不動的，但五殿下也日益活躍起來，我想，再過些時日，一旦出現了兩方明顯的勢力，那麼黨爭之勢便不可避免。」

「但窈窈，我不會偏向任何一方，」姜湛道，「姜家的軍功和地位都仰仗於陛下，自然也只會忠於陛下。」

「可是以我們和太子殿下的關係，陛下會相信嗎？」

「正因如此，我們才愈發要當心，要避嫌，」姜湛面色沉沉，「否則落在陛下眼中，便會增添他的疑心。」

姜清窈一時無言。過去十幾年之中，她一直做慣了無憂無慮的自己，卻很少去深思壓在父兄肩上的是怎樣沉重而艱難的巨石。

「窈窈，不必憂心，」姜湛柔聲道，「父親和我只會做好分內之事，問心無愧便好。」

姜清窈蹙眉，心頭的煩亂卻並未散去半分。

*

與此同時，朝堂之上也是瞬息巨變。謝懷琤從最初的默默無聞，逐漸變得令人無法忽視。

賑災之事，他雖被彈劾，但一則以范紹、祁慎為首的林穹門下弟子們不約而同為他申辯，二則皇帝有意袒護，因此並未影響他分毫。皇帝反而對他大加讚賞，賞賜如流水。

江南水利之事，眾多朝臣亦是站在他這一邊，最終說動皇帝同意了此事，並將此事的籌措全權交由謝懷琤主理。

其餘一些涉及六部的事務，皇帝也有意讓他參與其中。謝懷琤不驕不躁，虛心謹慎，屢屢得到皇帝的誇讚。