為了防止難民洗劫邱府，鍾雪樵親自挑選了一支由二十名精壯家僕組成的臨時護衛隊（周鐵生也自發加入其中)。這段時間裡，她充分發揮了自己出色的領導才能和統籌能力，將邱府外.圍打造得如銅牆鐵壁一般。各大出入口乃至貓穴狗洞都派有日夜兩班人馬輪流看守，府外一圈圍牆根埋上瓷蒺藜，又在灌木堆里藏滿了捕獸夾。

剩下的丫鬟婆子日夜連軸地為爺們縫製紙甲——一種從唐宋時期就開始廣泛運用於軍事領域的簡易戰甲。大概連蔡倫本人都沒想到，改進後的造紙術可以用來造甲。其以硬絹裱骨，再用紙筋編綁，因體輕質韌，直到晚清時期，府州官衙都保留了紙甲傳統。

雪樵年輕時跟父親趕鏢走趟時，母親便會貼心地為父女倆準備這樣的戰甲。

府里又從一種過去的忙碌切換到一種新的忙碌中去。而沈素秋也受到環境的鼓舞，努力在周鐵生的陪伴下做著康復訓練。周鐵生每晚都會在巡邏結束後陪她一起用飯，沈素秋恍惚意識到，邱府開始出現一種「主僕共存」的狀態，橫貫在上下級之間的那條橫線莫名變淡了，他倆時不時還能偷摸打個小啵，暢享一番往後的甜蜜時光。這樣的充實與平靜戛然停止於寒露時節。熟稔翻耙耕種的沈素秋當然明白，寒露過後，就是霜降。

真正的大雪降臨。

「今年的冬天可真冷啊。」

沈素秋扯下氅子入門來，見鳳霞正對著一對虎頭帽發呆。她自個兒落了座，看著女人對著虎頭帽長吁短嘆。沈素秋不敢確定，她這是想景明景和了，還是想從前那些舊人了。

「姐姐還在為孩子傷心嗎？」沈素秋用小木錘敲打著著自己那條殘腿，這木錘是周鐵生給她做的，上面繫著個小鈴鐺，像是專門哄孩子用的。這是他看自己入夜後總是痛得哼唧，做出了個這小玩意，時不時拿在手裡敲敲打打，能暫緩腿腳之痛。

這些天來，周鐵生一直在給自己守夜。他就睡門外的柴房裡，當然不排除偶爾進房上床找某人溫故知新的可能。沈素秋的氣色看著比鳳霞好很多，她自從被縫嘴後，好像真的被縫上了嘴，從前多熱辣活潑的一個人，變得比雪樵還不愛說話，沈素秋看一回心疼一回。

「姐姐還是要保重身體。」沈素秋不大會安慰人，「不光為了景明景和，也是為了你自己。」

「什麼叫為了我自己？」鳳霞放下一顆棋子，眸色更暗了。

「來之前我去看過婉凝，她還是那樣，瘋瘋癲癲的，已經認不出什麼了。」沈素秋握住鳳霞的手說，「咱們女人活到最後，不就是為自個兒活一口氣嗎？什麼丈夫愛人子女親人，都只是塵世的一抹羈絆。有緣自會相連，無緣便說再見。姐姐和景明景和是這樣，婉凝和如芸也是這樣，我只是想告訴姐姐，千萬別變成第二個婉凝。」

「我明白你的意思，」鳳霞報之一笑，「你也是苦過的人，好在苦盡甘來。」

「什麼苦盡甘來，」沈素秋神色悻悻，「這就算甘嗎？那看來從前還是太苦了，苦得多了，一點點甜就滿意得不得了，可我還遠遠不知足。」

「知足常樂，」鳳霞不禁感慨，「常樂才能感知到更多的甜。」

「我就說二姐通透練達，」沈素秋不經意地笑了笑，「希望這話不光我能記住，姐姐自己也能記住。」

竹園霧靄飄飄。

沈素秋從鳳霞那兒出來後，又去池塘邊坐了坐。最近府中上下全員戒備，對於花草之事疏於打理，又經霜打風吹，秋寒浸潤，池塘四周已有幾分肅殺景象。有蒼鷺單腳立在池心一塊凸起的灰岩上，羽毛在風裡微微翻卷，仿佛無處可依。

她學鳳霞的模樣，唉了口氣。安慰別人把自己給安慰得有些抑鬱，沈素秋越想越覺得好笑，好笑得又沒那麼抑鬱了。

起身時遇到管家爺路過。

「給六太太請安。」

如今府中一干僕人里，只有他和毛五這些老人還保留著給太太們請安行禮的規矩。沈素秋說過很多次，年紀大了，可以免去這些繁文縟節，可管家爺自己的原話說，跪了一輩子，跪習慣了，不跪反而不舒服，彎腰低頭已成了和喝水吃飯一樣，自然流露的一部分。已經不受自個兒控制了。

「管家爺這是要去哪？」沈素秋看著他還穿著入夏時的單衣，將自己身上的大氅脫下來，披到他身上。

「太太不可啊…….這會壞了規矩…….」

老管家明顯被女人突如其來的關懷嚇到了，他還以為做錯了什麼事，「撲通」一聲跪下，磕頭求饒。

「太太貼身用的東西，怎麼可以拿給我用？何況您是主子，我是奴才，這是有違祖宗家法啊！」

「邱守成都沒了，還談什麼家法？」沈素秋看著他瑟瑟發抖的模樣，不像是裝的，心裡更難過了。

「就算不談家法，談私情，太太也不用對我如此厚待……」

管家說著說著哭了起來。