打鬧聲最終被一聲呼喝叫停。

沈素秋循聲望去，見天井角下，邱府大小姐邱婉凝正領著一幫子學生裝的青年走上前來。

自打上次和自己參加完同學會後，邱婉凝便日日外出頻繁，常邀請些同齡青年來府上圍讀。期間沈素秋扒牆偷聽過幾句，只聽他們說著什麼「改革」、「創新」、「封建」、「奴役」之類的話，義蓋雲天的，像極出征前不知戰情兇險的新兵。

「吵什麼吵什麼？！」

邱婉凝放下手中書冊，端出小姐氣派。她在留洋第一年就剪去了陪伴自己十六年的粗長的麻花辮，燙了時興的小羊卷。身上的穿著也從藍布衫、絲綢袍改成了鑲著鳶尾花紗邊的西式傘裙。她所有的裙裝都在膝蓋以上，露出的那雙小腿毫無情.欲之感，只剩線條分明的小腿肌和靈敏矯健的步伐。

不似溫靈，即便什麼也不做，也讓男人們口乾舌燥，總是聯想到那方面上去。

「大早上的就聽到你們鬼叫，我看一個個的是還沒餓夠，今天鬧事的，全都給我自己找管家領罰十大板！」

邱婉凝年不過二十，但已有幾分母親傅如芸年輕時的治家風範。她眺過人群，對著不遠處隔岸觀火的沈素秋望了一眼，隨後扶起被撞到在地的溫靈，替她拍去身上的灰，讓丫鬟椿兒領她回了造夢軒。

「女人何苦為難女人，」邱婉凝後來對沈素秋講，「這兩天你回了娘家，不知道，府里流言紛紛，都是關於這位四姨太的。」

「什麼流言？」

沈素秋心中一驚，想到那晚在窗外看到她和伙夫交錯纏綿，眼神也跟著有些閃躲。

「府上人都說，她的造夢軒是個淫.窩，每天晚上都有不同的男人鑽進去。上到家丁男僕，下到外管事的獵戶屠夫。說她每晚饑渴，需采陽補陰…….」

邱婉凝自己都覺得越說越不著調。

「可真難聽。」沈素秋有些沮喪，「她只是被關了幾天，為什麼被關，大家心裡都有數，幹嘛還要這樣說她。」

「誰說不是。」邱婉凝泄了口氣，「人心是最難掌控的東西。二媽為這事罵了他們不少次，可非但沒收斂，反而越來越猖獗。我看就該將那些多事的放出府去，自生自滅。等到了外面，吃不飽穿不暖，估計就沒力氣說閒話了。」

沈素秋明白邱婉凝跟自己說這些看似在講溫靈，也是在提醒自己：越是如此，她和周鐵生來往就越是要小心。邱府極為重視女人的貞操，溫靈這些話傳到邱守成的耳朵里，指不定要鬧出多大風波，更別說自己和周鐵生了。

拜謝婉凝之後，沈素秋在回霞飛苑的路上得到二房傳話，說是午後請各位太太到正門前集合，一同乘坐馬車去城外莊子上監工。

這也是老爺在信里的意思，他分身乏術，往年都是自己領著一幹家仆去莊上佃戶田地里，一坐一下午，看著他們耕作、播種。秋來也一樣看著他們收麥、割麥。一是防止有人私藏農貨，二也是施威。邱府是守舊派，馭下多嚴謹，沿襲內廷里的鐵腕之治，包括太太們也都必須循規蹈矩，家規就是天規，天規不可違逆。

午後一行太太在數十位壯丁家僕的護送下，一水兒地出現在了辭水縣外兩里路遠的蓮花屯的佃田邊。邱家在這裡有著上百畝的肥水田。可惜因為旱情，水田也變旱田。底下佃農有苦不敢言，旱田土質僵硬，壤礫粗糙，耕耘起來更加費力。才兩炷香功夫，沈素秋就看見牛車抬出去好幾具屍體，都是熱死餓死在田裡的佃農，她當然不會忘，曾經父親也是其中的一員。

「你看那些太太，」監工空隙，周鐵生夥同那些莊稼漢子一起，在田邊納涼。其中一個肉壯小伙，望著田埂另一頭花花綠綠的姨太們，兩眼放光道：「看看那屁股、那奶.子，大的、圓的…….」

男人們發出一陣不懷好意的笑聲。

「那都是讓那老東西嘬大的。」其中一個說：「看那個四太太，模樣最騷.情。穿得跟錦毛鼠似的，那就是錦毛鼠成的精，張嘴全是帶血絲的獠牙，專吸男人元魄！我同鄉一個打鐵的就是被她吸死的，死的時候，渾身青斑，子孫袋都乾巴了，皺得像毛紙。」

那群人臉上露出害怕但又嚮往的複雜神情。周鐵生埋頭喝水，一瓢接著一瓢，他感覺自己快要被渴死了。

「倒是那個三太太，」另一頭又起，「死人臉一張，一看就不懂得伺候人。跟那個六太太一樣，這種女人，多□□幾次，□□開化了就放得開了。」

周鐵生聞罷汗毛一豎，「哐」一聲扔下水瓢，扭頭跟那伙子男人廝打在一起。

一片老少爺們的喊打喊殺聲里，大太太如芸坐在遠處一張改良過的太師椅上，輕搖團扇，露出滿臉厭嫌。

「看看這伙子刁民…….刁民！」

管家爺躬著背，微笑著說：「看來還是吃太飽了。回頭我就讓炊房給下人房的白米飯里摻一半沙子，讓他們慢慢挑去。」

眾太太面色凝重，連平日裡最愛歡娛打鬧的溫靈，經過這些天的事，也變得鬱郁寡言，面目消沉。

「你還好吧？」三太太雪樵伸手碰了碰一邊的溫靈，看向沈素秋，「你臉色很不好，要不要讓下人送你先回去。」

溫靈出門前雖做了裝扮，抹了粉、描了眉，可還是掩不住眼底的驚懼憔悴。她對著關心自己的三房人笑了笑，氣若遊絲道：「沒事，就是太陽底下有些熱，可能是中暑了。」

二房鳳霞趕緊讓人捧了冰來，用扇子搖著，涼風習習，頓時眾人身上涼爽不少。

「稟太太，就是這幾個牛虻子閒得沒事幹，在田頭打渾架。」

管家爺提著那些好事的佃農和家傭，將他們挨個用麻繩捆了，一字跪倒在眾太太眼巴跟前。