胭脂很是傷感，「開了春，你們都要走了。」就像這滿月宴似的，再熱鬧的席面最後都得散席。

紅霞說道：「我們就像如意和王小姐一樣，通信嘛。」

話音剛落，廚房外頭馬匹嘶叫聲，眾人還以為九指長生趕著馬車來接她們了呢，就收拾茶杯準備走。

門開了，來的卻是吉祥和趙鐵柱！

兩人皆是一身戎裝，頭上戴著的黑色折沿帽，帽子上覆著一層霜般的細雪。

兩人剛剛從河北剿匪回來，還沒回豹子營，就直奔來祿家裡吃席。

下半年，豹子營都在外頭剿匪，秋天在山東，冬天去了河北，鵝姐看到兒子安然無恙回來，高興的不得了，「外頭何時下雪了？冷不冷？來，坐爐子旁邊暖和。」

在她們們圍爐閒談的時候，外頭不知不覺落起了雪珠兒。

如意娘問兩人，「你們吃了飯沒有？這裡有現成的，沒動過筷子，我給你們熱一熱。」

吉祥匆匆看了一眼廚房的人，目光落在如意身上，說道：「還沒吃，你們先坐，我和趙鐵柱去隨個禮就來。」

得知吉祥和趙鐵柱來了，來祿還特意命奶娘把來恩抱過來，要吉祥和趙鐵柱擊鼓傳花似的抱了抱，「我家來恩沾一沾兩位官老爺的官氣，長大了也當個官。」

論輩分，趙鐵柱還是來恩的表哥呢，趙鐵柱跟襁褓里的來恩說道：「等你長大了，我帶你騎馬去。」

兩人和來祿寒暄了幾句，就回去了廚房，如意娘已經把飯菜都熱好了，吉祥面前擺著一碗飯，趙鐵柱用的是湯盆，滿滿一盆飯！

趙鐵柱感動的幾乎熱淚盈眶，「還是如意娘最了解我。」

兩人吃著飯，鵝姐問他們這次可以歇到什麼時候，聽到可以歇到過了正月十五，很高興，「挺好，正好跟我們一起忙年。」

紅霞問趙鐵柱，「表弟，這次打仗升官了沒有？」

趙鐵柱一口一塊紅燒肉，「平了幾個土匪窩子而已，算不上打仗，賞了錢財好過年，都沒升官。」

胭脂繼續剝著松子仁，把吹去紅衣的果仁分給兩人，「你們才十七，不著急升官，保住身子要緊。我照著宮廷的方子配了一些藥油，你們磕了碰了拿去擦一擦試試。」

兩人吃了飯，九指駕著空車來接人，女人們都上了車，吉祥和趙鐵柱騎馬跟車，將女人們送回。

胭脂和紅霞分別回頤園和東府，如意因王嬤嬤給了假，可以後天再回頤園，今晚依然住在四泉巷家裡。

此時天已經黑透了，外頭風雪交加，如意娘和鵝姐給吉祥縫新被、鋪床，如意坐在炕上拿著從九指叔那裡弄來的一把小銼刀，去刮擦一種兩頭尖尖、橢圓形的堅果，這堅果外殼很平整，但裡頭很醜，渾身黑乎乎的，像是長了一身黑黑的鐵鏽，把黑東西刮下來，裡頭果肉倒是很標緻，黃橙橙的。

吉祥坐到如意旁邊，「這是什麼東西？果肉的顏色很像板栗。」

如意說道：「這是南方的堅果，叫做香榧子。王小姐寄給我的，很好吃，又香又脆，你嘗嘗。」

如意遞給他一個刮乾淨的香榧子，吉祥張開嘴巴。

如意瞪了他一眼，「用手接，這麼大人，都十七歲了，還要人餵你不成？」

吉祥只得攤開掌心，接過了香榧子，嚼了嚼，「好香啊，比炒豆還香。」

如意說道：「好吃是好吃，就是不好剝，先要去那層灰不溜丟的堅殼，然後還要刮去這層黑鐵鏽般的內皮，吃起來瑣碎死了。」

「我來幫你剝。」吉祥拿起一個香榧子，這東西外殼硬幫幫的。

「錘子呢？」吉祥在炕桌里找錘子，想像敲核桃一樣把外殼敲掉。

「你找個什麼錘子喲，這東西不能用蠻力。」如意拿出一顆香榧子，指著堅果上面像眼睛一樣的地方，「就這裡，輕輕一捏就碎了。」

如意做著示範，拇指和食指捏住香榧子的「眼睛」，咔嚓一下，堅硬的外殼就碎了。