「正是。」周巧珍也跟上來，從袖口裡拿出一隻荷包，「這是我和慧姐兒、秀姐兒給你繡的，裡面裝了回春堂的丸藥，是提神醒腦的。若是寫到憊懶的時候，就取一粒出來和水服下。」

三個人你一言我一語的，生怕周稚寧有那些地方不妥當。若不是周巧慧和周巧秀兩個人因為年紀還小，不便出門，恐怕圍著叮囑周稚寧的又多兩個。

望著家人們擔心的眼神，周稚寧心中溫暖，笑道：「阿娘、大姐，你們莫憂心，我都省得的。」

很快，隊伍輪到了周稚寧。

周允德做主，暗暗地塞了一包銀兩給禮房胥吏，低聲道：「大人，我兒年幼體弱，又是初次下場，難免茫然。還請大人分一間好號房，這是我們全家的一點心意，還望大人笑納。」

科舉由來已久，桌椅板凳自然也隨著時光的沖刷而越發老舊。若是運氣好分到一個好號房，裡面桌椅板凳平平整整，那自然是好。若是運氣不好，分到的桌面坑窪不平，臀下的板凳一動就吱嘎作響，難免影響考生發揮。

因此，有些尚有富餘的家庭會拿出銀子賄賂禮房胥吏，以便得一間好號房，這樣也能讓考生更舒服些。

收銀子的胥吏顯然做慣了這種事，手腕一翻，就將周允德的銀錢收了，當下對周稚寧的面色也好了不少。隨隨便便驗了一下身，連周稚寧的外袍都沒弄亂，就叫人來領著她進了考棚。

考棚以內，閒雜人等是不能進的，因此周允德等人只能站在考棚外目送周稚寧的背影漸漸消失。

周允德滿心惆悵：「但願我兒能圍榜有名。」

楊氏和周巧珍則趕緊收拾了東西，預備著回家再拜文昌神君，都希望漫天神靈能護佑周稚寧一舉中的。

周稚寧這邊進了考棚，就隨著引路的胥吏站到了自己的號房前。

由於要隔絕考生作弊，每一個號房前後都用黑板擋的嚴嚴實實，而一個號房只有兩平方左右的，放套桌椅板凳已是十分勉強，一旦人坐進去，更是要被折成兩半。

但好在周允德給了賄賂，周稚寧分到的號房不錯，比起其他人的稍微寬敞些，桌椅板凳看起來也有七成新。

周稚寧現在身量還未長開，坐在這號房裡也不算難過。

終於入座，胥吏離開，之後又有人陸陸續續的被引進來，一個足以容納五十人的考棚很快就被坐滿了。

半個時辰後，考棚外起了一聲炮響，這代表檢驗完畢，考試即將開始，遲到的考生不必再進了，已經進了考棚的考生做好準備。

周稚寧深吸一口氣，先將考籃里的結保單拿出來，在桌面上鋪平放好。再抬眸時，考棚最前方已經坐了個官員。

那人面容威嚴，身材高大，頭戴一梁官帽，束烏角帶，綬帶上繪?鶒①二色。他綠袍官服上的補子繡著鵪鶉，手掌之上按著一塊槐木笏板。周身氣息冷肅莊嚴，凜然不敢犯。

這就是平城的縣令，也是牛老師的學生，名喚左志林。

左志林身為平城的主考官，自考前一天就入了考棚。

在他兩邊站著的是縣學教官以及各個廩生，這些廩生都曾替人認保，周稚寧就看到劉廩生站在離左志林最遠的地方。

聽見外面炮響之後，左志林站起，手持名冊點名。

低沉的聲音每一次響起，都有一名考生應答，隨即為這名考試認保的廩生上前作證。

這個過程持續時間不長，約莫兩炷香的時間後，點名完畢，在場所有考生都確認無誤，就有禮房胥吏捧著一打試卷恭恭敬敬地走了過來。

從甲字一號開始。

那甲字考生將自己保單交給胥吏，胥吏確認，隨即下發試卷。

即使胥吏動作頗快，也還是花了半炷香時間。

周稚寧是乙字三號，且齡未滿二十，因此拿到的是未冠文題。

她簡略地翻閱了一下，果真是四書兩道，詩一道。

四書考題第一道問的是：「如用之」，次題：「與其進也」。通場詩題：賦得薄采其芹（得科字五言六韻）。恭默聖諭廣訓：「人生十年」至「自鮮矣」。

周稚寧一邊研開冷墨，一邊構思。

首題：「如用之」是出自四書之一《論語》，全文應是：「子曰：先進於禮樂，野人也；後進於禮樂，君子也。如用之，則吾從先進。」②

意思是孔子說：「先學習禮樂而後再做官的人，是（原來沒有爵祿的）平民；先當了官然後再學習禮樂的人，是君子。如果要先用人才，那我主張選用先學習禮樂的人。」③

這道題並不難，有很多方向可以寫，可見左志林選此題目作為童生試四書第一道是不想為難考生。

周稚寧腦子裡閃過種種思路，最終選定了最為中庸的一種。