「喬老怕我誆騙於你，實乃常態。」葉楚悅移步鋪內，眼波微閃，「不如去鐵砧處一探？就知所言是否屬實。」

喬豐蹙眉，緊抿嘴唇，思忖了須臾。

眼下再無別的法子能試此子深淺，況且時不待人。

「罷了，你且隨我來。」他嘆息一聲，撫著白須掀開門帘，葉楚悅隨後朝里走去。

半露天的屋頂之上，覆蓋一層厚重灰瓦，幾縷陽光透過瓦縫灑落在地面。

四周牆面因歲月侵蝕斑駁陸離。往裡走去，一股熱浪夾帶炭火金屬的氣息撲面而來，驅散身上攜帶的風寒。

中央擺放一台巨大煉鐵爐。

爐火熊熊燃燒直衝天花板，散發紅橙色的光芒，映照牆面吊掛的各式工具，牆角處靜放著形態各異的半成鐵製武器。

此時，鐵砧上置著一塊燒紅的熱鐵，已被捶打得初具劍形。

一旁的喬豐讓位，視線落到她身上，兩人目光對接的一瞬間，相繼點頭。

葉楚悅撩開斗笠，薄紗上杏眸亮的發光，瞳孔里倒影出暖融融的黃，長睫顫動。

她素手拉起左旁小錘，舉起又迅速下落。一聲清脆「叮」響起，鐵錘鐵塊相碰一剎那，迸發出點點火星，猶如流星划過夜空，照得屋內通亮。

另一隻手掄起大錘又是一敲。

又是一聲響，火光伴隨聲音一同飛舞，宛如古老鼓樂的前奏。

緊接著是幾聲連續而密集的「鐺鐺鐺」，此聲猶如夏日午後突地劈下的隆隆雷聲，雨水細細碎碎，不停敲打青石板，急促有力。

喬豐邊觀邊添木炭，拉風箱，葉楚悅邊打邊把控火候。

不過一盞茶，熱鐵由平直到扭曲再到翻折，每一層鍛打，鐵塊純度便提升一分。就在喬豐以為快結束時，葉楚悅伸手再取一塊生鐵，置入火爐。

三斤毛鐵只能鍛得半斤鋼，更何況此鐵雜質過多，唯控制含碳比例間的差距，方能鍛得寶劍幾分神似。

見她開始鍛打摺疊，喬豐嘴裡喃喃自語：「摺疊一次為四層，兩次為八層，若是往上走……」

「怪不得那寶刀紋路仿若天生。」

葉楚悅鍛到三次便停下，額間生出冷汗，非她不願繼續，而是這具身子實在過於柔弱。

沒有系統加持，打幾下便大氣直喘，早經不起這番折騰。

劍胚發紅髮燙，她凝神靜氣，隨即起身將其浸入冷水，兩級相碰，胚子滋滋冒煙，亮紅轉暗紅，再到黑色。

淬火後復而回火，加熱後緩慢退火，直至完全冷卻。

「只能鍛打到這程度，若是尋到更好鐵料，可更進一步。」葉楚悅弓腰撐住膝蓋，腹部一陣絞痛，若非她強忍支撐到此刻，恐怕早就倒地不起。

她朝背後遞上劍身。

半晌，未聽到身後之人出聲。

葉楚悅轉身，卻見喬豐已是老淚縱橫，嘴角微微抽動，淚水隨臉上的溝壑縱橫悄然滑落，打濕青衣。

「老朽今日算豁出這張老臉了，求恩人出手解救喬家！」他眼底滿是懊惱與激動，嗚咽一聲，「願將此鋪雙手奉上，只求能渡此劫難。」

喬豐朝她又是一拜。

未料他會如此，葉楚悅自覺世事艱難，戰亂之下能填飽肚子也是萬幸，想來喬老不過一孤寡老人，又如何受得起這飛來橫禍。

「先看這個再做決定。」葉楚悅忙上前扶他，從衣袖內取出一張黃皮契書，喬豐擦去淚痕，緩緩接過。

契書上標明葉楚悅欲租用喬家鐵鋪，為期一年，提供兵器圖紙和技藝，以及打鐵學徒，由喬老教授。

至於鐵鋪所得，按喬老平日的兩倍月奉來分，每日足有六百文。

葉楚悅拉回斗笠，壓低聲音道：