咔嗒，咔嗒。

熟悉到令人毛骨悚然的磨牙聲在霧氣深處響起，秦九葉猛地停住腳步，飛快將身體伏低，低頭的瞬間，她終於發現了自己被磨破的腳底，斑斑血跡沾在褲腿上，控訴她的不小心。她暗罵一聲，解下身上僅有的帶子捆在腳底，躡手躡腳向另一邊躲去。

然而好巧不巧，她方才摸上那座石橋，橋頭另一邊也傳來了同樣聲響、將她逼入進退兩難的境地。

才出狼窩又入虎穴，秦九葉只覺有種絕望深處的荒唐可笑。她堪破了野馥子之謎、擺平了壬小寒的看守、逃出了丁渺的囚禁，最後竟然要栽在一群發病的瘋子手裡嗎？然而她沒油質問老天的時間，怪物循著鮮血氣味從前後兩方逼近，眨眼的工夫已在霧氣中顯露輪廓。她是見識過那些發病者的力氣和速度的，莫說她眼下近乎半殘，就是精氣神十足也未必跑得過，或許當下唯一的機會便是從水路走脫。

冬月的九皋河水能讓人身體麻痹僵硬，時間久了，就算是會水之人也很可能因為失溫而陷入危險，但她眼下沒有其他選擇。

秦九葉咬咬牙，就要從橋上一躍而下。

「姑娘，快上船！」

一道聲音在她腳下響起，小心翼翼中又透著一絲急迫。

她後知後覺低頭望去，這才發現橋下有條小舢板探出頭來，板尾依稀站著個人，正沖她飛快招手。

怪聲越來越近，徑直向她所在的位置衝過來，秦九葉來不及細想，閉著眼從橋上縱身躍下。

小舢板晃了晃，悄無聲息地鑽進橋洞深處，留那遲來一步的掠食者在橋面上嘶吼徘徊。

秦九葉顧不上摔得生疼的屁股，急忙起身向撐船之人道謝，那先前招呼她的人也轉過身來，她眨眨眼、終於認出那張有些熟悉的臉。是城東市集賣魚的薛老頭，她先前光顧過他的攤子，兩人還為幾文錢的小魚小蝦吵過嘴。

生意人薛老頭每日打交道的人太多，一時間並沒有認出眼前的女子，只一邊撐船、一邊念叨著。

「你怎地一個人在外面亂晃？可是家裡也出了事？」

誰能想到，在經歷了那地獄般的幾日、終於逃出生天后，第一個對她噓寒問暖的人，竟然是一個城東的賣魚老頭？秦九葉扒著舢板向河道兩邊望去，嘴角竟還能擠出一絲笑意。

「確實遭了難，好在命大逃了出來。敢問大哥，這城中如今是何情況？」

「那可真是要了老命咯！」老薛頭愁眉苦臉地嘆著氣，撐船的手卻沒停，「聽聞城北有邱家人鎮守，已經恢復了些秩序，也不知是真是假。城南可是一團糟，這幾日莫說入夜後，就是白日也沒人敢出門。我家老婆子還有隔壁胖嬸家的二娘子三天前便走散了，欸，我方才瞧見你的時候，還以為找對人啦……」

他滔滔不絕地傾訴著，顯然也是在這絕境中徘徊已久，心中無助與絕望堆積到了極點。

「我要去城北。」女子突然出聲，聲音很低、像是在自言自語，「我必須要趕去城北才行。」

老薛頭側過頭瞥了她一眼。