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幾日後，皇后將擬定的名冊稟報了皇帝。

除了謝如婉外，皇族之中參與此次南巡的便只有二公主、四公主、榮安郡主，姜清窈亦在其中。而與謝如婉交好到形影不離的傅寶吟，此次也因身體抱恙而自請離宮歸家。

南巡之事塵埃落定，最開心的莫過於是謝瑤音。她本就不喜成日悶在宮中，得知此事後更是日日拉著姜清窈一道收拾行裝，只盼著啟程的那一日。

此次南巡，御駕先乘馬車走陸路，再轉水路，乘船一路南下，巡視沿岸吏治百姓。中途，御駕會在幾地略作停留。皇帝特意奏請了太后，挑了幾處景致

極佳、幽靜雅致的官員府邸以供起居，那幾處府邸附近多有小橋流水的風光，又有亭台軒榭、假山樓閣的園子，便於太后賞玩。

雖說一切從簡，但南巡的隊伍自皇宮出發時，陣仗還是頗為浩大。太子和貴妃領著留守宮中的眾人拜倒一地，齊聲恭送。待帝後的車駕遠去，隨行的人馬也徹底消失在視線範圍內，貴妃才慢慢起身，和太子各自離開。

跟在最末的怡嬪抬眼，凝神思索了半晌，緊緊咬住了唇，眼底浮起憂色。

另一邊，經了幾日車馬顛簸，眾人終於到達渡口坐上了船。

船艙分為幾層，每一層的屋子都寬敞華麗，布置得極其舒適。姜清窈所住的屋子與謝瑤音恰好在隔壁，而三皇子和謝懷琤則住在船的另一邊。

她甚少離開京城，因此對沿途的景致也很是嚮往，便沒有一直待在屋子裡，而是出門來到了甲板之上。

船尾的甲板處單獨做了隔斷，是專供貴人們賞景的，隨行的宮人侍衛則戍守在船頭處，不得命令不會隨意前來打擾，因此姜清窈安心地走了過去，眺望著不斷遠去的景色。

在此，她眼中所見再也不是皇宮之中那被圈在宮牆之中四四方方的一片天，而是浩渺闊大的江面和水天一色的美景。姜清窈情不自禁地微微眯了眼，感受著水面之上的涼風吹拂著發梢，帶著特有的潮濕氣味，滲入她鼻間。

只是水面上本就格外冷些，站了許久，姜清窈漸漸覺得身上發涼。她正欲轉身回到船艙里，一回頭卻看見謝懷琤正站在不遠處，不知這樣靜悄悄看了她多久。

見她發現自己，他便抬步走了過去，與她並肩而立。

「你曾走過這條水路嗎？」姜清窈偏頭問道。

謝懷琤凝眸看著兩岸不斷起伏的群山，嗓音滯澀：「不曾。但我曾聽母妃說起過，當年她......從江南一路入京城，沿途所見便是如此景致。」

「母妃入宮後，便再沒有離開過京城，」他眸光一黯，「過了這麼久，我才勉強算是完成了她的心愿，替她走一走昔日來時的路。」

「不知當年母妃坐在船上，看著日益遠去的家鄉，心中是何等情緒。」謝懷琤閉了閉眼，無盡悵惘化作一聲長嘆。