皇后正倚靠在炕上，翻看著一卷書。聽見動靜，她吩咐道：「將小廚房煨著的枸杞甜湯端上來，服侍公主與姑娘用了。」

兩人在雪地里走了半晌，正覺得腹中飢餓。謝瑤音頓時眉開眼笑道：「還是母后疼我，知曉我正巧餓了。」

說話間，宮女端上來兩隻蓮瓣紋的白玉碗，滾熱的湯盛在其中，顆顆枸杞漂浮其上，散發著誘人的甜香味。

姜清窈安靜地喝著。甜湯的熱意撫平了她心底那一絲說不清道不明的浮動，也讓原本有些涼意的身體熱了起來。

待一碗甜湯喝盡，她擱下碗，用帕子拭了拭唇角，雙手攏在膝頭，盯著自己淺碧色的衣角出神。午後姜清窈與謝瑤音外出之前便已將那條沾染了血跡的衣裙換下，此刻她悄悄瞥了一眼，見姑母神色平靜，想著興許已經忘記了那件事，應當不會再問起，便不易察覺地鬆了口氣。

那邊謝瑤音也放下了碗，道：「母后，方才我進殿時遇見了皇兄，他說晚上要同我們一道用膳。」

皇后放下書，頷首道：「是了。正好，你們有什麼想吃的菜式便告訴蘭鳶，讓她一併吩咐了小廚房準備。」

謝瑤音偏頭問姜清窈：「窈窈，你有什麼主意？」

姜清窈搖搖頭：「我都可以，按姑母與你的喜好來就好。」

謝瑤音知道她一向不挑食不忌口，聞言便也沒再客氣，略一思索便向蘭鳶報了幾樣菜名。待蘭鳶退下，她與姜清窈對視了一眼，在彼此眼裡看出了相同的意思。

只是沒等她們斟酌好語句，皇后便率先開口道：「窈窈，你們今早外出，除了折梅花，還做了什麼事？」

她看向姜清窈的衣角：「莫非是折梅花時受了傷？本宮瞧你那換下來的衣裳上似是有血跡。」

姜清窈輕咬唇瓣，有些猶疑地開口道：「姑母，我不曾受什麼傷。那血跡也並非我的。」

皇后面色一變：「果真是血跡？既不是你的，那到底發生了什麼？」她看向謝瑤音，後者忙擺手道：「母后，也不是我的。」

謝瑤音言簡意賅，很快把事情經過說了個清楚。當然，她著重提及了謝懷琤的傷勢與處境，言罷悄悄看著皇后的神色。

聽了這番話，皇后先是一愣，隨即雙眉緩緩蹙起：「五皇子？」

她眉眼間閃過一絲憫色：「自從他母妃故去，陛下對這個孩子也是厭惡至極，不許任何人提起他。這些年，他能平安活下來實屬不易。」

「姑母，」姜清窈忍不住開口，「我瞧著五殿下實在可憐，您能不能命人暗中照應他一下？從前我們也算是相識一場，如今我看著他過著這樣的日子，總歸不忍心。」

皇后眉宇間有些無奈：「本宮曾在陛下面前為他求過情，請陛下念在父子之情的份上寬宥他，卻被陛下一口回絕，因此本宮也無可奈何。」<="<hr>

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