崔嬤嬤偷偷告訴蘇蘊雪，崔姨娘下不了床，便用腰帶拴在床柱上，帶著必死的決心，以一種扭曲的姿勢勒死了自己。

大家族裡的庶女只能認嫡母為母，但死了姨娘的庶女，出於孝道三年之內也要守孝。

崔姨娘先是給女兒找好了餘生的依靠，再用自己的死徹底絕了國公府的念想。

作為一個母親，她為自己的女兒傾其所有。

而她還沒來得及回報崔姨娘對她的愛，就失去了在這個世界上，唯一對她好的人。

蘇蘊雪心中冷笑，面上假裝歡喜，還帶著點畏懼：「那真是太好了，只是太太罰我禁足，若是二姐來我這，恐怕太太那邊會不高興……」

蘇蘊玉卻不在意地道：「不高興就不高興唄，那就這樣吧，我先走了，過兩天來看你。」

也對，何氏不高興也是對她，而不會對自家閨女，蘇蘊雪哂笑。

蘇蘊玉走後，蘇蘊雪也沒興致抄書了，她將筆隨手擱在筆架上，抬頭看向窗外。

夏天的空氣總有些悶熱凝滯，泛白的天空乾淨澄澈，院中略顯陳舊的粉白院牆上有一些濕暗的污漬，仿佛流淌的熱汗。

蘇蘊雪壓下心中有些煩躁，她告訴自己，忍忍，再忍忍……

——

蕭桓衍穿著絳紅親王冠服走在宮道上，明艷的紅將如玉的面容襯得神采非凡，引得路過的宮女不時抬眼偷看。

他被一名小內侍引入乾清宮，慶和帝身邊的大太監曹忠早就候在宮門前，遠遠看見他走過來，忙恭敬地行了一禮。

曹忠是慶和帝的大伴，比慶和帝大個幾歲，臉上皺紋深刻，帶幾分兇相，看上去比慶和帝老許多。他是皇帝心腹，朝中大臣爭相巴結的對象，蕭桓衍貴為親王，雖不至於討好一個太監，但也不會得罪人。

蕭桓衍微微頷首，算是示意。

曹忠躬身笑道：「殿下快請進吧，皇上在裡面等著您呢。」

「有勞公公了。」蕭桓衍客套道。

進入殿內，慶和帝正在書房看奏摺。

蕭桓衍上前跪下行禮：「臣蕭桓衍叩見皇上，皇上聖躬萬福。」

慶和帝放下奏摺，看著自己的侄子跪伏在他腳下，眼神晦暗。

等到蕭桓衍行完禮，慶和帝神色已恢復如常，語氣頗為溫和地說：「起來吧，賜座！你離京多年，好容易回來一趟，上回都沒時間和你好好說說話，今日就在朕這裡用膳吧，我們叔侄二人好好敘敘舊。」

說話的時候慶和帝一直盯著蕭桓衍，企圖從對方平靜的臉上探出更多的信息。

蕭桓衍依言起身，坐在御案下首的太師椅上，恭敬道：「謝皇上！皇上日理萬機，能抽空關心臣，臣不勝榮幸。」

蕭桓衍立在堂下，微微躬著身，始終低著頭，恪守為人臣子的本分。

皇帝嘆了口氣：「仲圭與朕五年未見，到底生分了。」

仲圭是蕭桓衍的字。

聞言蕭桓衍臉上才帶了些想與長輩親近的笑意：「皇上貴為天子，我等做臣下的自當恪守本分。」

皇帝很滿意蕭桓衍的態度，眉頭稍稍舒展，直接進入正題：「近幾年來，你的幾個叔伯在封地鬧得不像話，仗著對地方財稅的控制，竟敢背著朝廷私自加重賦稅，橫徵暴斂，弄得百姓苦不堪言。」他揚了揚手中的奏摺，「御史都把狀告到朕這來了。」

說到這皇帝停下來看著蕭桓衍。

蕭桓衍四平八穩地坐著，臉上表情不變，做出一副傾聽的樣子，仿佛只是在聽長輩閒聊。

皇帝心下冷笑，抬手抽出一本奏摺，翻開：「這其中也有彈劾你的，你不想知道那些御史是怎麼說你的嗎？」

蕭桓衍這才起身跪下：「臣大致可以猜到一些，自臣去了明州，先是水患不斷，後又有倭寇進犯，最兇險的一次倭寇離臣的王府不到百里。臣也不想剛到封地就被倭寇灰溜溜地趕回京城，這樣丟了皇家臉面是小，若是因為自己無所作為害了百姓，那臣更加無言面對叔父，不得已才在兩個衛所的指揮使那多了幾句話。臣知道此舉不合規矩，皇上要罰臣，是國法難違，臣絕無怨言，但臣除此以外絕無他意，望皇上明查。」

說罷蕭桓衍重重叩首，再次跪伏在地。

慶和帝看著奏摺上「擅涉軍政，收買將官，有不臣之心。」幾個字不說話。