秦九葉下意識想起了杜老狗，只不過後者被談獨策安置在船上，這猜想一時半刻並得不到驗證，當下只得按下不表。

秋夜寒涼，老闆娘捧了乾柴出來、升起火堆。柴堆噼里啪啦地燃燒著，火星升向夜空又熄滅，眾人圍坐在一起，氣氛卻有些沉默。

這樣美好的夜晚，本該三兩友人圍爐共飲，實在不適合聊些沉重話題。

秦九葉也不想當這討嫌之人，奈何形勢所迫。

她本以為在川流院取得的突破已經為他們爭取到了時間，不論接下來丁渺如何動作，他們總歸有了應對還擊的手段，至於野馥子的事她也想先自行研究一二，有些眉目再與大家商榷。

可聽滕狐說起那關於海雲竹的可怕過往後，她便無論如何也等不下去了。

「今夜本是想同督護他們一起商議此事，奈何他眼下分身乏術，那金石司看起來又規矩森嚴，便只能有勞談大人之後幫忙轉達了。」

她話說得不卑不亢，談獨策卻聽懂了其中的界限感，一邊摸了摸自己那條有些松垮的鞓帶、一邊開口道。

「金石司安諫使向來講求排場，在下一個小小亭長，實在沒有資格成為入幕之賓。不過秦姑娘心中憂慮，談某定如實向督護轉達。」他說到此處頓了頓，言語間還是一如既往的豁達，「竹子開花不是常有之事，何況滕狐先生所說，應當也是沒幾個人知曉的秘密，那背後之人未必能藉此大做文章。」

竹子開花與天象有關，確實並非人力可以操控，但不知為何，秦九葉心中還是有種難以言說的不安。

丁渺對這一切當真不知情嗎？

「我看他未必不知情。」李樵突然開口，似乎知曉她心中所想，「秘方固然可怕，但若製造混亂恐慌還不如尋常瘟疫迅疾，他又為何要將它當做首選？」

「這都是人情推斷，並無實據佐證。」姜辛兒也沉聲開口，隨即轉頭望向身旁的秦九葉，「眼下我們已有應對之法，當務之急便是做好準備，以不變應萬變。」

「解決秘方的藥方雖已配出，但野馥子不是什麼隨處可得的東西。」滕狐的聲音冷冷響起，像冬日裡猝不及防貼上肌膚的一塊冰，「說是可遇而不可求也不為過，便是擎羊集、寶蜃樓那樣的地方，也不是年年都見得到的。」

難題終於被擺到了桌面上，圍坐火堆旁的眾人再次陷入沉默。

不知過了多久，秦九葉終於再次開口。

「敢問談大人，督護此次南下郁州又與金石司匯合，究竟所為何事？」

談獨策的動作一頓，斟酒的手停在那裡。秦九葉一見對方反應，心中便有了答案。

「談大人不方便透露，那便換我來猜如何？或許……是為了天下第一莊的事嗎？」

談獨策終於望了過來，面上神情依舊憨厚。

「都說斷玉君公私分明、守口如瓶，不知與姑娘相處時是否也是如此？」

秦九葉沒怎麼同官場中人打過交道，但在那蘇家老太的壽宴上也算見識過一二。在與這位談大人的幾次相處中，她看出對方並不是個喜歡打官腔、耍官威的官老爺，加之先前邱陵與對方相處時的態度，她並不認為對方是在言語中設下陷阱，而是在提醒她說話注意分寸，以免令邱陵落下話柄。