雨後的四條子街後巷一片烏糟泥濘，幾個支著擔子、縮在牆角避雨的挑夫狼吞虎咽地啃著手裡的餅子，對身後不遠處藏頭藏腦的兩人置若罔聞。

「當真是這裡？」

李樵點點頭，秦九葉不說話了。

這條街她再熟悉不過了，這就是她經常光顧的米店后街，而李樵手指方向的那處煤鋪旁不遠處，正是那老陳的黑心米行。

都說江湖無處不在，只是身處其中之人常常不能察覺罷了。

她從前覺得這九皋城太過閒散，已經是離江湖最遠的地方了，卻怎麼也不會想到，就在這城中最熱鬧的市井中，便潛藏著一支她看不清的江湖暗流。

老陳真的只是老陳嗎？她先前見過的大嫂真的就是大嫂嗎？

想到先前進出這裡數次，還妄想同對方攀些交情、貪點便宜，秦九葉的嗓子眼就一陣發緊，半晌才勉強咽了咽口水，正要開口說些什麼，卻見那道熟悉的破棉絮帘子被掀起，昏暗中走出幾個蒙著布巾、穿著草鞋的苦力工，負著幾個□□布袋子往停在巷口的牛車上運去，一個個悶不吭聲的樣子。

秦九葉遠遠觀察了一會，終於尋得機會，悄悄上前拉住一人低聲問道。

「敢問兄台，這鋪子裡老陳可是不在這做生意了？我是來買米的……」

那人急著趕工，不等她說完便啞著嗓子打發道。

「不知道，我就是來拉貨的。」

秦九葉太熟悉這種語氣了，想了想從身上摸出幾枚銅板遞了過去。

「兄台辛苦，我們就想知道這店裡的人去了哪裡。」

那漢子這才停下腳步，將身上摞著的三個袋子靠在牆上，伸出五根指甲帶泥的手將那銅板收入褲腰裡，然後才小聲道。

「這店裡的人啊，都死了。」

饒是心中有所準備，秦九葉聽聞此話還是一驚。

「死、死了？」

「是啊，官府今早派人來看過了，說是倉庫里進了老鼠、鬧了疫病，那店家心虛半夜來倒騰東西，結果打翻了燭台，燎著了隔壁的煤堆子，被煙困住活活燒死了，若非夜裡落雨只怕連門臉都要燒得什麼也不剩了。這整條巷子不少鋪面都遭了秧，不過本來就破爛，官府便沒咋管，臨走前找了附近藥堂的人幫著處理。開藥堂的哪願意管這事？只叫了我們幾個過來把這些燒剩下的東西都丟出去，找地方埋了就算完事。」

一聽老鼠、疫病幾個字眼，秦九葉下意識便退了兩步。

鼠疫可不是小事，曾有北疆古城因老鼠帶來的疫病一夕之間淪為死城。這地下米行四面透風的，確實不會像正規米行管理得那麼滴水不漏，此處又是鬧市附近，每日穿梭往返的人不計其數，若真是鬧了疫病，怕是早就已經蔓延開來。