雖有了皇帝的旨意，但姜湛畢竟不能住在宮中。因而待謝懷衍離開，他陪著姜清窈走了片刻，便止住步子道：「窈窈，我該出宮了。你在宮中一切保重，但凡我得了空便會設法見你。」

謝瑤音輕扯了扯謝凝玉的衣袖，示意兩人走遠些，讓這兄妹倆說幾句體己話。姜清窈待四下俱靜，才低聲問道：「哥哥，你和父親......還要回北地去嗎？」

姜湛道：「如今北地安穩，若是陛下開恩，興許會准我們多留些時日。但為長久計，我們必然還是要回去的。」

他見姜清窈眉眼間有鬱郁之色，便柔聲道：「窈窈，既然陛下命你留在宮中，便好好住著吧。我會好好照顧父親和母親，你不必擔心。陛下不是說了嗎，你若是想家了，稟了姑母后便可以回府。」

話雖如此說，但姜清窈也明白，只要身在這宮中，便不可能事事都隨心而為。即使皇帝發了話，她也不敢真的隨時離宮。

「哥哥不必擔心我，」姜清窈笑了笑道，「有姑母和阿瑤在，我自然安心。倒是哥哥你，既然回京了，便好好養著身子。」

姜湛點頭：「你放心。」

姜清窈蹙眉看了眼姜湛的膝蓋處，問道：「哥哥右膝的舊傷這些日子可曾發作？」昔年北地沙場上，姜湛的膝蓋曾中過毒箭，軍中醫士使盡渾身解數才救回他的命，但從此落下了傷疤，每逢陰雨或是嚴寒之日便會復發，疼痛難忍。

姜湛拍了拍她的手臂：「放心，我又不是弱不禁風的少年，那點小傷還奈何不了我。倒是你，切莫被時氣所感，要好生珍重。」

姜清窈輕聲道：「我明白的。」

「窈窈，我走了。」姜湛替妹妹整理了一下鬢髮，這才轉身往出宮的路走去。姜清窈站在原地，不舍地望著他的背影，許久才輕嘆出聲。

「我們也回宮去吧，窈窈。」謝瑤音走上前來，挽住她的手臂，三人結伴往後宮走去。

*

這日的螢雪殿，姜清窈終於再度見到了謝懷琤。

彼時正巧趕上散學，謝瑤音正同謝凝玉約定著練習騎馬的時辰，姜清窈便先行邁步出了風荷堂，沿著迴廊慢慢走著。

迴廊那端傳來幾聲嬉笑，她抬頭，卻見是六皇子與他的伴讀正有說有笑地往外走。

六皇子的伴讀名喚章銘，比他年長一歲。兩人自開蒙便在一處。

姜清窈放慢步子，想起昨晚聽謝瑤音隨口說起的話。

貴妃雲氏入宮多年，雖生有皇子，位分僅次於皇后，但終究輸在家世上。她母親早逝，父親偏寵妾室，對她這個長女很是冷淡，因此貴妃在閨中的日子並不順意。好在後來皇帝下旨從京城各家中遴選適齡女子，她憑藉著嬌花軟玉般的容顏入選，並且步步高升，才有了如今的地位，也算是苦盡甘來了。<="<hr>

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