皇后笑了笑：「哪裡的話？本宮感念陛下的心意，高興還來不及。」她看向姜清窈，柔聲道：「窈窈，快坐到我身邊來。」

姜清窈上前幾步在床畔坐下，握住皇后的手：「姑母現下覺得如何？」

皇后溫和道：「你放心，我無大礙了。」她仔細看著姜清窈的模

樣，鬆了口氣道：「上回你進宮時，本宮總覺得你清瘦了許多。今日一看，又養了回來。」

姜清窈接過宮女遞過的一小碟蜜餞，拈起一顆湊到皇后唇邊：「姑母吃一顆，去去口中的苦味。」

皇后依言吞下，只覺得胸臆間的窒悶似乎散去了一些，便笑了笑道：「窈窈，家中一切都好嗎？」

「姑母放心吧，」姜清窈道，「一切安好。」

皇后低嘆一聲：「可惜兄長又遠在邊境，難以相見。」

她尚在閨中時便與兄長感情深厚，怎奈何兄妹二人長大後，一個入了深宮，一個去了邊境，竟再難如幼時一般時時坐在一處相伴。

提起駐守在遙遠北境的父兄，姜清窈有些沉默。算起來，上一次見到他們，已經是一年前了。北地苦寒，也不知他們在那裡是否身子康健。

姑侄倆一齊陷入了悵然的情緒。許久，皇后才打起精神，吩咐蘭鳶道：「著人備膳吧。」

宮人們魚貫而入，將各色食物擺滿了膳桌。姜清窈扶著皇后剛落座，便聽聞殿外傳來腳步聲，卻是皇帝身邊的內監總管前來傳旨，只得再度起身跪拜在地。

內監一字一句宣讀著，姜清窈聽著旨意內容，大意是說為寬解皇后心緒，特恩准她此次入宮長住，每日與皇子公主一道進學念書，彼此作伴，不必另行請旨。

謝了恩，送走了宣旨內監，姑侄二人方坐下來簡單用了些膳。待宮人撤下碗筷，奉上茶水，皇后漱了漱口，柳眉輕蹙，道：「陛下命你長留，倒是出乎我的意料。」

她目光微頓，道：「如今宮中確實稍顯寂寥，皇子公主都不算多。再過些時日，太后便要回宮，她老人家最喜小輩繞膝的熱鬧，陛下一向孝順，便順勢令你也留下了。」

皇后看著抿唇沉默的姜清窈，輕嘆一聲道：「窈窈，你前幾年體弱多病，常與湯藥為伴，課業也耽擱了不少。這個年歲的女孩兒家，該好好學些詩書丹青才是。」

「阿瑤整日嚷著沒個伴，三番幾次央求把你接進宮裡，這下是遂了她的心愿了。」皇后笑了笑道。

姜清窈想起從前在宮中時，她最好的玩伴便是身為皇后獨女的二公主謝瑤音。兩人一處起居，形影不離，感情深厚。只是後來經歷了那次風波後，她受了驚嚇，生了場大病，便離宮回府休養了許久，直到去歲秋日才逐漸養好。在此期間，她只有年節之時才會循例入宮，在觥籌交錯之間與謝瑤音匆匆一見，心中確實也有些想念。