大殿正中，跪著一道朱紅身影，額頭觸地，行拜禮。

御座之上，當今聖上慶元帝蕭穆身著石青色龍紋常服，微眯雙眼，手裡把玩著方才拿到的奏疏，嘴角杴著股意味不明的笑容。

「朔西當真已經到了這種地步？」慶元帝音色雄渾，迴蕩在殿內，若龍吟般繞樑不止。

「回聖上，臣所言皆為真實，不曾有半分虛假。」林清恭敬回道，額頭依舊沒有離開那冰涼的黑瑪瑙地磚。

「吳憲中和隋瑛二人滿腹怨氣，卻不敢向內閣發火，許是不願意得罪張邈。這麼看來，忠也不忠。」慶元帝站起身，將摺子有一下沒一下地打在手心，「起來吧，林卿，一路上辛苦了。」

「臣謝過陛下。」林清起身，雙手交疊垂在面前，躬身垂目，站在殿內。

「外有北狄，內有災情。益州省說是發了地震，死傷數萬，可急壞了張邈和程菽，一時顧不上朔西，也是正常的。」蕭穆走下御座，司禮監的掌印太監姚然連忙扶住了他。

「主子慢點。」

「不要你扶，朕身體好得很。」

蕭穆大手一揮，姚然只好躬身退下。這慶元帝如今剛滿一個甲子，便是鬚髮皆白，身體虛乏。不說是在政務上勤懇，也得歸功於後宮佳麗三千。只是如今大寧朝外強中乾，貪污橫行，災情遍地，國庫空虛，實在是論不到這前者上去。

「林卿啊，你說，隋瑛他們有怨，會不會怨到朕身上來？」慶元帝站到了林清面前，似在看他，又好似將視線落在了那熱浪中翕動的黃陵綢緞上。

「定是不會。」林清回答，「隋巡撫和吳將軍只是憂心於朔西的局勢與戰況，因為這天下，是聖上的天下。他們盡心盡力、拼盡全力守著，又怎會怨聖上？」

慶元帝眼睛一亮，「這天下真是朕的天下？」隨即他冷哼一聲，不等林清回答便沒好氣地道：」太子和張邈越發火熱了，張邈雖然是太子的講師，但也是內閣的首輔，我還沒死，他們便等著叫這天下易主了？」

「皇上！」林清霎時下跪，「太子和元輔皆是為聖上分憂！」

「你害怕做什麼？你和他們又有什麼關係？」

「臣與元輔皆為朝臣……」

「朝臣，哼，林卿，朕問你，你知不知曉，為何朕要派你去朔西？」

「臣愚鈍。」

「不，你不愚鈍，你聰明得很，你也是個講究中庸之道的主兒，分明入了歧王的府，還打著一個孤身的名號。這是陸淵的意思，還是你自己的意思？」

林清內心生出一股恐懼，不由得沉默了片刻。回答的正確與否只在一念之間，面對天子，生死也就在瞬息之間。

「是臣自己的意思！」林清沉聲回答。

「既是自己的意思，又何必偷偷摸摸，怎的，難道你也擔心得罪了張邈？張邈輔佐的是太子，歧王，再加上一個你，對他構成不了威脅。」