他用力撫摸著「芙蓉」柔軟的毛髮，親昵道了句：「陪我走一趟棋州……」

「芙蓉」前腿伸展，後半身微微拱起，面上浮現笑意，似是聽懂了一般。

臨行之前，覺楓將一應財物帳冊交予了方夫子。方仲簡有心推遲，看事態緊急，也應承了下來。

學子面容覺楓歷歷在目，他心中暗忖：他們各個飽讀詩書，稚嫩青澀，又身負家族重望，自己將人帶了出去，還要再帶回來，求學入仕才是正途。

一行人紛紛馬，齊整了隊伍，來到紅楓林與攝政王府兵會合，程源、周柯遠遠見了覺楓提馬上前問候。

覺楓見他們重重頷了頷首。

「主子，府上一切安好，請主子放心。據您安排，錢兩已然送到啟鴻寺，後續棋州的一切供應，皆已安排妥當。」程源跟隨攝政王多年，對王府了如指掌，對王爺忠心耿耿，覺楓對他深信不疑，重重點了點頭。

他整了整裝束，揚起一面黑旗，在馬上舉旗揮舞了數下，朗聲道：「眾將聽令，開拔！」

兩百精兵齊聲應和，「得令。」眾將輕裝簡從直取棋州。

書院學生與攝政王王府的精銳府兵並肩而立，見這些人齊裝滿甲，威風凜凜，自己心中也底氣滿滿。

抵達棋州之際，暮色蒼茫，天邊逐漸被夜色籠罩，顯得莊重而神秘。

棋州州丞趙懷韜接到張勉之張大人的信函，不敢怠慢，調動府衙的兵丁早早等在了城門外。

趙懷韜捋著須，心中亦喜亦憂，戰戰兢兢等在門口。

流寇大亂，侵擾了數個州縣，眾人皆難以抵擋流寇洪流般的衝擊，敗下陣來。署州已然被這些人盤踞，中間隔了兩三個州縣，可好死不死，那流寇賊首沐延青放出話來，接下來便要突襲棋州。

鑑於此訊，趙大人寢不安席。

身為探花郎，趙懷韜曾春風得意，紅花掛胸，走馬遊街，何等榮耀。赴任棋州，他但求無過，不求有功。未曾料到，攝政王罹難……

一場災難突如其來，本欲逃避罪責，卻又遭遇流寇侵襲。他思索著這會兒，要不要尋根粗壯的東南枝……

令人稍感欣慰的是，如今聶大人親自率領隊伍前來，無論棋州能否保全，自己身上的罪責都將大大減輕……趙懷韜雙目迷離，站在寒風中，儘管左右人員勸說他入城休息，但他堅決不肯。他翹首以盼，終於盼來了一支人馬。

待他看清狀況，剛鼓起來的氣又散了不少。這支人馬堪堪兩百餘人，雖還算齊整，卻說不上兵強馬壯。他心中暗忖，面上也只好強裝，快步上前迎接。

覺楓與趙懷韜的重逢，對他而言猶如心頭被銳器深深刺痛。但此時此刻，他無暇深究內心的痛苦，只能暫時掩藏情緒，以禮相待。

他跳下馬背，沒有多餘的寒暄，直接切入正題：「趙大人，不知棋州目前是否有可供我等及災民暫時休整之地？」